Jonge ondernemer Remco (22) in Dragons Den

Remco Hoftijzer was pas 16 toen hij zijn eerste onderneming startte. Nu, 6 jaar later, is hij eigenaar van Tholin Robots en heeft hij 15 werkstudenten in dienst. Twee weken geleden was de Achterhoeker te gast bij Dragons Den om investeerders te overtuigen van zijn innovatieve robots. En met succes: hij sleepte een aandeelhouder mét flinke investering in de wacht.

“MKB’ers zitten vaak in serieproductie. Dat betekent dat ze verschillende producten produceren. Voor sommige bedrijven betekent dat een jaar lang hetzelfde product, voor sommigen wisselt het wekelijks en het kan zelfs dagelijks variëren,” begint Remco zijn verhaal. “Hulp in de productie gebeurt vaak door een robotarm. Maar het instellen van die arm neemt gemiddeld twee dagen in beslag. Te lang voor bedrijven die wekelijks of dagelijks andere producten produceren. Daarvoor wilde ik een oplossing bieden.”

THOLIN Robots

“Mijn oplossing biedt een snelle manier om een productierobot in te stellen. Je kunt de handeling voordoen, door het pak aan te trekken. De bewegingen die je zelf maakt met je armen, polsen en handen, doet de robot één op één voor je na,” vertelt de ondernemer enthousiast. “Je doet de handeling slechts een keer voor en de robot doet hem dan zo vaak na als je wil. Je kunt de robot zo binnen enkele minuten instellen.” En dat is een flink voordeel, als je bedenkt dat dit proces normaalgesproken zo’n twee dagen duurt. Remco legt in een notendop uit hoe de robots werken: “Het pak lijkt op een exoskelet. Maar, het is eigenlijk een soort afstandsbediening. Hierin zitten allerlei sensoren en die meten elke beweging die je maakt. En die stuurt hij continu naar de robot toe.”

Zestien en een eigen onderneming

De robots die Remco heeft ontwikkeld, kostten hem veel tijd. Maar de Achterhoeker was er al vroeg bij. “Zes jaar geleden begon ik met een kringloopwinkel in IJzerlo. Hiermee wilde ik geld sparen voor een robotica bedrijf. Het was altijd mijn droom. Toen mijn kringloopwinkel niet van de grond wilde komen, wist ik dat het tijd was. We zaten op een slechte locatie en de huur was hoog,” vertelt hij lachend.

“Drie jaar geleden maakte ik de overstap naar THOLIN Robots. Maar de totale ontwikkeling van het product, heeft dus wel drie jaar geduurd. De eerste robot maakte ik met goedkope materialen die ik overal vandaan haalde. Het was meer een menselijke robot, maar ik merkte dat daar op de markt weinig vraag naar was.” Remco had dus al snel in de peiling waar wel behoefte aan was en speelde daar slim op in.

Pitchen bij Dragons Den

Voor de doorontwikkeling van zijn producten, was Remco op zoek naar een investeerder. Hij nam daarom deel aan Dragons Den. Super spannend als je het ons vraagt… “De eerste keer moest ik pitchen voor de redactie van het programma. Dat was heel luchtig en was vooral nog om te oefenen. Maar het echte moment was toch wel spannend, hoor! Ik was de weken ervoor nog tot laat bezig geweest om het prototype werkend te maken. Dus het was jammer dat dit niet is gelukt.”
Gelukkig behaalde het jonge talent toch succes. “Shawn Harris (oprichter Nature’s Pride, red.) heeft 20% van mijn bedrijf gekocht. Maar het was een eenmanszaak, dus ik heb THOLIN Robots omgezet naar een B.V.. Want pas dan kun je aandelen verkopen. Dat duurde wel even, maar in tussentijd heb ik al een deel van de investering ontvangen,” gaat Remco door. “Dat geld heb ik meteen in machines en materialen gestoken. Daarnaast heb ik een magazijn aangelegd en het prototype afgemaakt. Op dit moment worden de onderdelen voor de eerste robots uitgeprint door een 3D-printer.”

Toekomstdromen

De toekomst ziet er rooskleurig uit. “Ik blijf sowieso in de Achterhoek wonen. Dat is een ding wat zeker is!” grapt Remco. “Voor THOLIN Robots ben ik nu aan het kijken om ook terug te komen naar de Achterhoek. Maar ik wil wel graag de connectie met de HAN behouden. Ieder semester komt er namelijk weer een nieuw team van werkstudenten. Ze voeren twee tot drie dagen per week een schoolopdracht uit en vullen dat aan door mij te helpen. Vanaf bijvoorbeeld Doetinchem is dat hopelijk nog steeds haalbaar. En dan kan ik misschien ook wel samenwerken met het Graafschap College,” vertelt hij ambitieus.

Over ongeveer drie maanden hoopt Remco te starten met de verkoop van zijn robots. “We zetten nu de laatste puntjes op de i. Vooral met betrekking tot de veiligheid van de pakken. Daarna kunnen we live!” Op de vraag waar hij zijn producten zou willen verkopen, geeft hij ons droomantwoord: “Ik denk dat ik met SmartHub Incubator Industry en CIVON hele mooie verbindingen kan leggen. We kennen elkaar al goed en zij kennen natuurlijk weer iedereen uit het MKB in de Achterhoek. En daar wil ik graag bekend worden!” Bij deze, Remco!